Родился в Нижнем Новгороде, в семье приказчика. Трудовую деятельность начал в 1915 году учеником электротехника в Нижнем Новгороде, затем работал конторщиком. После окончания в 1917 году реального училища служил охранником на заводе взрывчатых веществ на станции Растяпино (ныне город Дзержинск), с лета 1918 года – заместителем председателя ЧК на железнодорожной станции Нижний Новгород. С декабря 1919 года – начальник сектора оперативной части по транспорту Особого отдела Туркестанского фронта, а после его ликвидации в 1921 году – начальник транспортной ЧК Туркестанского округа. После окончания Гражданской войны, в 1922 году был отозван в Москву и включён в правление треста электропромышленности в Высшем Совете Народного Хозяйства (ВСНХ) РСФСР и СССР. В 1927 – 1931 годах – директор Московского электролампового завода им. В.В. Куйбышева. С 1931 года – председатель Исполнительного комитета Московского городского Совета. С февраля 1934 года – кандидат в члены, а с октября 1937 года – член Центрального Комитета ВКП (б). С июля 1937 по октябрь 1938 года – председатель Совета Народных Комиссаров РСФСР, одновременно с января 1938 года – председатель Комиссии по иностранным делам Совета национальностей Верховного Совета СССР. С сентября 1938 по май 1944 года – заместитель председателя Совета Народных Комиссаров СССР. Одновременно с сентября 1938 по апрель 1940 и с октября 1940 по май 1945 года занимал пост председателя правления Государственного банка СССР. С началом Великой Отечественной войны был направлен в действующую армию. Являлся членом Военного совета Западного, 2-го Прибалтийского, 1-го Белорусского фронтов. В ноябре 1944 года был назначен заместителем Наркома обороны СССР и членом Государственного Комитета Обороны СССР, с марта 1946 года – заместитель министра Вооружённых Сил СССР. В 1947 – 1949 годах – министр Вооружённых Сил СССР и заместитель Председателя Совета Министров СССР. Маршал Советского Союза (02.11.1947). С марта 1949 года – заместитель Председателя Совета Министров СССР. После смерти И.В. Сталина стал первым заместителем Председателя Совета Министров СССР и Министром обороны СССР. В феврале 1955 года назначен Председателем Совета Министров СССР. Звание Героя Социалистического Труда присвоено 10 июня 1955 года. В 1957 году Булганин вошёл в состав так называемой «антипартийной группы Молотова - Кагановича - Маленкова», выступившей против политики Н.С. Хрущёва. В марте 1958 года был освобождён от должности Председателя Совета Министров СССР и назначен председателем правления Государственного банка СССР (в 3-й раз), с августа 1958 года – председателем Ставропольского совета народного хозяйства. В сентябре 1958 года Булганина вывели из состава Президиума ЦК КПСС. Лишён воинского звания Маршала Советского Союза и понижен в звании до генерал-полковника (26.11.1958). С февраля 1960 года – на пенсии. Депутат Верховного Совета СССР 1-5-го созывов (1937-1958 гг.). Жил и умер на подмосковной даче, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище. Награды: ордена Ленина (13.04.1931, 10.06.1955), Красного Знамени (28.07.1943), Суворова 1-й (04.06.1945) и 2-й (09.06.1943) степени, Кутузова 1-й степени (28.09.1943, 29.07.1944), Красной Звезды (13.05.1935, 21.08.1953), медали.